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樞密院十號:路透社的最新爆料證明,別急著為“星艦”歡呼……

更新時間:2024-03-18 15:42:26作者:未知

樞密院十號:路透社的最新爆料證明,別急著為“星艦”歡呼……

來源:樞密院十號

美國太空探索技術公司(SpaceX)幾天前宣布“星艦”超重型火箭第三次發(fā)射終于成功入軌的消息后,在西方媒體歡呼“人類進入太空取得突破性進展”的同時,已經(jīng)有業(yè)內人士告訴老司機,要注意它背后的潛在軍事用途。果然,路透社16日的獨家爆料證明,這種警惕不是空穴來風——SpaceX正與美國國家偵察局合作,打造覆蓋全球的低軌衛(wèi)星偵察網(wǎng)絡,號稱“所有人都將無所遁形”。


SpaceX宣布“星艦”超重型火箭第三次發(fā)射成功入軌,圖為SpaceX資料圖

為何要把SpaceX的“星艦”最新進展與低軌衛(wèi)星偵察網(wǎng)絡聯(lián)系在一起?且聽老司機慢慢解釋。

眾所周知,SpaceX運營的“星鏈”通信衛(wèi)星星座是人類史上規(guī)模最大的低軌衛(wèi)星網(wǎng)絡,由超過5000顆“星鏈”衛(wèi)星組成,理論上可以為全球任何地點、尤其是那些偏遠地區(qū)提供衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務。這種原本為民用用途設計的通信衛(wèi)星星座,在俄烏沖突中為烏軍提供了關鍵的通信保障,因此而名聲大噪——這也讓俄羅斯直接將“星鏈”列為準軍事用途衛(wèi)星,威脅要將其摧毀。

而這次被曝光的低軌衛(wèi)星偵察網(wǎng)絡,其實就是基于“星鏈”衛(wèi)星而改進的。早在“星鏈”衛(wèi)星系統(tǒng)研制之初,外界就猜測SpaceX可能會以該衛(wèi)星平臺為基礎,配置不同的功能模塊執(zhí)行相應的任務。其中最受關注的就是為“星鏈”衛(wèi)星配備光學傳感器或合成孔徑雷達,執(zhí)行地面探測和偵察任務。由于“星鏈”衛(wèi)星星座數(shù)量眾多,它們的接力偵察甚至可以實現(xiàn)對地面目標的實時跟蹤。


圖為SpaceX運營的“星鏈”示意圖

路透社稱,SpaceX與管理間諜衛(wèi)星的美國情報機構——國家偵察局在2021年簽署了價值18億美元合同。根據(jù)該計劃,SpaceX將研制和發(fā)射數(shù)百顆具有對地觀測能力的衛(wèi)星,它們可以組成在低軌道上成群運行的衛(wèi)星星座,并通過與美國情報和軍事官員分享數(shù)據(jù),讓美國政府能快速捕捉幾乎全球任何地方地面活動的連續(xù)圖像,以幫助情報和軍事行動。

事實上,這也代表了當前五角大樓和美國情報機構在天基偵察領域的重大轉向——相比極其昂貴的高軌道偵察衛(wèi)星,運行在低軌的衛(wèi)星群不但價格便宜,而且具備更好的抗打擊能力,一旦部分衛(wèi)星被擊落或受損,還可以快速生產(chǎn)和發(fā)射加以補充。而從偵察效果來看,低軌衛(wèi)星的運行高度通常在幾百公里,不需要高端光學或雷達載荷就能達到相當清晰的地面成像效果。

那為什么美國沒有早些發(fā)展低軌衛(wèi)星星座呢?原因很簡單——此前美國(也包括其他國家)的太空發(fā)射成本昂貴且運力有限,直到SpaceX的“獵鷹9”號運載火箭問世后,才得以借助其可重復使用的特性大幅降低發(fā)射成本和發(fā)射準備時間。早先美國的衛(wèi)星發(fā)射成本高達每公斤數(shù)萬美元,后來隨著航天技術發(fā)展,衛(wèi)星發(fā)射成本維持在每公斤1.5萬至2萬美元,如今“獵鷹9”號火箭直接將發(fā)射成本降低到了每公斤3000至4000美元。


圖為“獵鷹9”號火箭上的衛(wèi)星分離器(資料圖)

但麻煩在于目前“獵鷹9”號火箭的整體運力已經(jīng)接近上限,特別是隨著第一代“星鏈”的組網(wǎng)星陸續(xù)退役,新組網(wǎng)衛(wèi)星和補充退役衛(wèi)星的壓力暴增。原本SpaceX計劃由“星艦”發(fā)射第二代“星鏈”衛(wèi)星,但由于“星艦”進度嚴重推遲,不得不推出了改裝版“獵鷹9”號執(zhí)行第二代“星鏈”衛(wèi)星的發(fā)射任務。

因此可以說,當前五角大樓和美國情報機構想要SpaceX幫忙再發(fā)射數(shù)百顆低軌偵察衛(wèi)星星座,面臨的頭號難題就是該公司的運力瓶頸,唯一的解決之道就是“星艦”早日投入使用。按照設計,“星艦”每次發(fā)射可以將約400顆第二代“星鏈”衛(wèi)星送入太空,發(fā)射成本更是大幅度降到每公斤900美元,而當前“獵鷹9”號每次只能運送21-24顆同類型衛(wèi)星……

從這個意義上講,“星艦”在技術上取得突破,是人類航天事業(yè)的重要進步,的確值得慶祝,但SpaceX與美國軍方和情報部門的密切合作,則需要全世界愛好和平的人為之警惕——技術是一把雙刃劍,關鍵看它掌握在誰的手中。